リュウグウノツカイは何も予知しない

世界最長の硬骨魚です。全長8メートルに達する銀色のリボンのような体、背には真紅の鰭、そして水深数百メートルの永遠の暗闇に暮らしています。浜に打ち上げられれば、三つの大陸でニュースになります。日本語の名前はこれ以上うまく付けようがないほどです — リュウグウノツカイ。竜宮城からの使い、大地が揺れることを人々に知らせに来る者。

美しい物語です。そして、測定できる限りにおいては誤りでもあります。しかし重要なのは、それがどのように解体されたかです。その手つきは、警報の兆候というものをどう考えるべきかについての、小さな教科書になっています。だからこそ、早期警戒に取り組む私たちがこの話をする意味があります。

この魚について

評判を担っているのは2種です。約8メートルまで確認されているリュウグウノツカイ Regalecus glesne、そして日本やカリフォルニア沿岸で見つかることが多いテンガイハタ属の Regalecus russelii。生息するのはおよそ水深200〜1000メートル、垂直方向に漂いながらオキアミなどを食べています。古い海蛇の目撃談の正体は、おそらくこの魚でしょう。そして泳ぎは得意ではありません — 体はリボン状で筋肉がごく少なく、暗く静かな水中に漂うようにできています。流れと戦うためではありません。

できすぎていて、誰も確かめなかった話

2011年3月の東北地方太平洋沖地震（M9.1）の前年、日本の沿岸におよそ10匹前後のリュウグウノツカイが打ち上げられました。地震のあと、人々はそれを思い出しました。言い伝えには新しく、そして痛ましい裏づけができ、それは日本の外へも広がりました — 以後、世界のどこで漂着があっても、それは最初から「前兆」という札を付けて報じられるようになったのです。2024年後半には南カリフォルニアで数か月のうちに3匹が漂着し、「終末の魚（doomsday fish）」という言葉がまた世界を回りました。

東海大学の地震学者・折原勇太郎氏の反応は、科学者としてあるべきものでした。もしこの言い伝えが本当なら、それは本当に役に立つ — 無料で、広く分散した、生物による早期警戒網になる。だからこそ、繰り返すのではなく検証されるべきだ、と。

ついに、誰かが数えた

誰も検証していなかった理由は平凡なものでした。データベースが存在しなかったのです。珍しい魚は地方紙の良い記事になります。そこで折原氏らは、日本各地の新聞、学術論文、そして博物館の記録からデータベースを構築しました — リュウグウノツカイ、数種のフリソデウオ類、サケガシラ、ユキフリソデウオを対象に。そして、それを地震カタログと突き合わせました。1

2019年、Bulletin of the Seismological Society of America に掲載された結果です。

著者たちの結論は、論文としては珍しいほど率直です。この言い伝えは、二つの出来事のあいだの錯誤相関（illusory correlation）に起因する俗信である、と。1 同じグループは、これに関連する主張 — 東北地方太平洋沖地震の前の異常な漁獲 — についても先に調べており、そちらにも裏づけは見つかっていません。3

では、なぜ打ち上げられるのか

単一の答えを持っている人はいません。誠実な情報源はそう明言します。有力な説明はいずれも海洋学的なものです。筋肉のほとんどない深海魚が湧昇流に巻き込まれれば、深みへ戻る手立てがありません。いったん表層に出てしまえば、ある生物学者の言葉を借りれば、打つ手がないのです。その上に水温の異常が重なります — カリフォルニアでの漂着は2013〜2014年の北太平洋の高水温域（"the blob"）や2015〜16年の強いエルニーニョと時期が重なっていました — さらに赤潮、暴風、そして単純な病気も。4

カリフォルニアの記録は、その稀少さを教えてくれます。123年間で約22件の漂着、そして2024年の数か月で3件。回収に当たったスクリップス海洋研究所のスタッフは慎重でした — 変化する海洋条件が原因だろう、エルニーニョとの関連は実在するが一貫していない、そして確かなことは分からない、と。

それでも、魚は本当に超低周波音を聴いている

ここで話は反転します。言い伝えの「感覚」の側は、まったくの無意味ではないからです。それはオスロの研究グループによって、3種の魚で繰り返し測定されています。しかも数字が見事です。

1986年、オラフ・サンドとハンス・エリク・カールセンは、タイセイヨウマダラを定在波音響管に入れ、心拍条件づけによって閾値を求めました。マダラは0.1 Hz まで — 10秒に1周期です — 超低周波音に反応し、その閾値は粒子加速度で表して約 10⁻⁵ m/s² でした。しかも10 Hzを下回るほど感度は上がり続けます。海洋の背景雑音は最低周波数域へ向かって急峻に立ち上がるため、著者らは美しい仮説を提出しました — 魚は回遊の際、海の超低周波音の場を航法の手がかりとして読んでいるのかもしれない、と。2

続いてカールセンは、当然の反論に答えました。聴覚ではなく、体側に並ぶ流れの受容器官である側線のはたらきではないのか、という反論です。彼は側線器官を化学的に遮断したヨーロピアンパーチで試験しました。超低周波音の閾値は動きませんでした — 遮断の有無にかかわらず 0.3 Hz まで、約 2×10⁻⁴ m/s²。検出を担っていた器官は内耳だったのです。5 ヨーロッパカレイでは、鋼線で吊ってブランコのように駆動する海水チャンバーを用い、0.1 Hzで約 4×10⁻⁵ m/s² を測定し、耳石器官がわずかに減衰不足の調和振動子としてふるまうと結論しました。6

行動の面でも同じくらい明快で、しかも言い逃れの難しい周波数依存性があります。若いサケは 10 Hz にさらされると即座に逃げますが、150 Hz では音源の数センチのところでも目に見える反応をまったく示しません。7